В период Хань портрет был господствующим жанром в живописи. До нашего времени практически не дошли памятники искусства периодов Тан и уж тем более Хань, но письменные источники свидетельствуют о необычайном распространении портретной и жанровой (с вкраплением портрета) живописи в тот период.
После периода Тан портретной живописи в иерархии жанров стала отводиться куда менее значительная роль, пока наконец он не заняла последнее место.
Из всех жанров именно портрет, созданный китайским мастером, труднее всего воспринимается человеком европейской традиции. Основная тенденция в портретной живописи Китая: максимальное стремление воплотить портрете «духовное начало», «сущность человека».
Подлинного развития портрет получил в эпоху Хань. Особенно был распространен мемориальный портрет, составляющий часть культа предков. Гу Кай-чжи великий портретист древности понимал портрет как двойник изображаемого человека, а глаза – зеркалом души. Потому, как свидетельствуют письменные источники, он долго медлил прежде чем написать глаза, поскольку даже небольшое искажение при изображении глаз вело к искажению облика человека. (его портреты не сохранились). В портрете основную эстетическую нагрузку несет изображение костюма. Каждая деталь костюма, количество шариков на головном уборе, цвет костюма, его узор, все рассказывает о положении в иерархической лестнице и мироощущении изображаемого.